香港曾進行關於老人吞嚥困難的調查，發現約6成的護老院院友均有不同程度的吞嚥困難，需要進食加工食物（如切碎、加固等等）。根據調查的數據粗略估計，本港大約有不少於40,000名長者有吞嚥困難。隨着人口老化加劇，預計吞嚥困難患者人數將會陸續上升。患者如吞嚥困難的症狀加劇，影響生活時，應尋求醫生安排合適的檢查及治療。
什麼是吞嚥困難？
吞嚥困難患者通常會出現進食時食物不易咀嚼、飲水時容易嗆咳或食物哽於喉嚨等症狀。
以下是患者在飲食時遇到的常見問題：
- 食物由口進入、再由鼻流出
- 須吞嚥數次才能吞下食物
- 進食時咳嗽，甚至半夜常因咳嗽而醒過來
- 食物殘留在口腔內，產生口氣
- 因口部肌肉控制減弱而引致流口水
- 進食時食物好像卡哽在喉嚨不上不下
吞嚥過程需要多個器官協調
吞嚥牽涉大腦、口腔、喉嚨、食道肌肉等多個器官，配合呼吸及協調才能把食物及飲料從口腔安全地輸送到胃部而進行消化，從而吸收營養和水份。
吞嚥動作可分成四個步驟：
第一步：口腔準備期
食物或飲料進入口中，由唇、舌頭、牙齒、面頰、上下顎等部位的協調動作，把食物咀嚼及磨碎。
第二步：口腔期
舌頭將嚼碎的食物向後方推送到喉嚨。
第三步：咽喉期
食物會在喉嚨引起吞嚥反射，從咽喉再推進食道入口。同時咽部肌肉收緊，遮蓋著上升的氣管，以防止食物或飲料進入氣管。若食物不慎落入氣管，會引起咳嗽反應。
第四步：食道期
嚼碎的食物通過食道蠕動至胃部進行消化，以吸收營養和水分。一般而言，整個吞嚥過程需時約10秒。
吞嚥困難成因
一般而言，吞嚥困難是由於控制吞嚥的肌肉或神經控制能力減弱所引致的，此情況在長者、腦神經疾病患者（如柏金遜症、認知障礙）和智障人士十分常見。據統計指出4成中風康復者亦有吞嚥困難問題。
如何改善吞嚥困難？
醫護人員可以從預防和控制情況惡化兩方面提供協助，因應個別患者的病因和需要而決定適當的治療方案，希望幫助患者能夠安全進食以改善生活質素。
- 保持口腔衛生
患者應該保持口腔衛生，餐後刷牙及定期使用漱口水，避免食物殘渣長留口腔，以改善口氣問題。保持口腔衛生更可減低患者在嗆到的時候，口咽分泌物流到氣管而導致的病菌感染。 - 改善進食方法
患者應注意每口食物／液體的份量，進食不應過分急速。另外，避免進食時分心，避免邊吃邊說話，使精神更集中以免嗆到。進食時更應盡量坐直，不宜躺著，切忌將頭仰後。 - 選擇合適食物
患者應選擇合適的膳食種類，例如糊狀食物、全黏的(濃忌廉湯)或半黏的(濃郁果汁)等流質食物。避免進食容易嗆到的食物，如太堅硬、太乾、表面滑溜、微粒狀的食物也不適宜進食。 - 口肌運動練習
提升口腔、喉部肌肉的協調、力度和運動幅度的訓練，以及改善呼吸與吞嚥的協調之訓練。
吞嚥困難有機會引發嚴重併發症？
如吞嚥困難處理不善，有機會引發其他併發症。患者容易因吞嚥困難而哽塞窒息，哽塞時患者把手握著頸部，不能說話或出現明顯呼吸困難，面部或頸部轉藍，嚴重者會失去知覺因而致命。
另外，當食物或液體意外地進入呼吸道，很大機會導致反覆患上吸入性肺炎和慢性肺疾病。患者亦會因長期未能順利進食而導致營養不良及體重下降。
吞嚥困難常見問題
- 什麼人會比較容易有吞嚥困難？
吞嚥困難多數發生在老年人的身上，因退化而導致口腔、喉部肌肉，或神經控制能力減弱所引起。另外，腦神經疾病（如柏金遜症、認知障礙症）的患者因神經功能受損，亦很大機會有吞嚥困難問題。一些曾進行面頜手術的病人和進行化療、電療的癌症患者，都有機會因口腔潰瘍及口水分泌減少，出現不同程度的吞嚥問題。
- 吞嚥困難的照顧者有什麼需要注意的？
在患者進食時，盡量不要和他們說話，讓患者可專心進食，以免嗆到。照顧者應挑選合適的食材，如軟餐、流質食物等，讓患者容易進食。另外，由於患者需要較長時間處理進食步驟，建議照顧者餵飯速度減慢，以免患者因進食過急而導致意外。
- 吞嚥困難患者如何在喝水時避免嗆到？
吞嚥困難患者因為神經損傷或退化導致喉部肌肉無力，在喝水的時候容易把液體誤入呼吸道造成嗆咳。照顧者可在飲料中加入凝固粉令患者減低飲水時嗆到的風險。
如出現吞嚥困難的相關症狀時，應尋求醫護人員協助。如果大家對吞嚥困難有疑問，歡迎<聯絡我們>了解更多。我們會安排先進行面診了解病人狀況，再安排合適的檢查及治療。
